N-Ацилиндолы гидролизуются значительно быстрее, чем обычные амиды, действия водным раствором гидроксида натрия оказывается достаточным для их гидролитического расщепления. Такая лабильность обусловлена гораздо более слабым мезомерным взаимодействием карбонильной группы с атомом азота, что делает первую более электрофильной, и частично относительной стабилизацией индолил-аниона, в результате чего он становится более хорошей уходящей группой, чем амид-анион.
При простом нагревании индола с триэтилортоформиатом при 160 °C происходит алкилирование по атому азота с введением диэтоксиметильной группы (DEM), которая представляет собой прекрасную уходящую группу для защиты атома азота, поскольку позволяет проводить литиирование по положению 2 (ср. разд. 17.4.2.) и легко удаляется разбавленной кислотой при комнатной температуре [32].
Реакция Вильсмейера — наиболее эффективный способ получения 3-формилиндолов [33] и других 3-ацилиндолов, если вместо диметилформамида использовать третичные амиды других кислот [34]. Даже индолы, имеющие в α-положении электроноакцепторные заместители, гладко β-формилируются по реакции Вильсмейера [35].
Большое практическое значение имеет реакция индола с оксалилхлоридом, в результате которой с высоким выходом получается хлорангидрид кетокислоты, который можно превратить в ряд соединений, например в триптамин; синтез серотонина также основан на применении этой реакции [36].
Индолы, в β-положении которых имеется боковая цепь с карбонильной группой, подвергаются циклоацилированию с образованием циклических α-ацилиндолов [37]. Внутримолекулярная реакция Вильсмейера с использованием амидов триптамина приводит к получению иминов, а не кетонов в качестве конечного продукта реакции; для циклических иминов предпочтительнее существование именно в этой форме, чем гидролиз до амина и кетона [38].
Ацилирование 3-замещённых индолов затруднено: 2-ацетилирование может быть ускорено благодаря использованию катализа трифторидом бора [36]. При ацетилировании индолил-3-уксусной кислоты в результате последующей енол-лактонизации образуется индол, аннелированный с 2-пироном, который можно гидролизовать в кетокислоту. Кроме того, диеновая природа 2-пирона (разд. 8.2.2.4.) может быть использована, как показано ниже [39]:
Дезактивация пятичленного цикла электроноакцепторными заместителями позволяет проводить ацилирование в шестичленное кольцо. При взаимодействии 1-пивалоилиндола с хлорангидридами α-галогенокисл от и хлоридом алюминия с высокими выходами образуются 6-замещённые кетоны; хлорангидриды простых кислот реагируют только по положению 3 [40]. Другим способом прямого введения ацильных заместителей в бензольное кольцо может служить замещение в иминиевой соли — интермедиате реакции Вильсмейера, которая замещается по положениям 5 и 6 с преобладанием продуктов 5-замещения [41]. Схема, приведённая ниже, показывает, как пивалоильная группа может быть введена в положение 1 3-(индол-3-ил)пропионовой кислоты с использованием 2 мольных эквивалентов основания, что дезактивирует гетероциклическое кольцо; последующая циклизация по Фриделю-Крафтсу идёт по положению 4 [42].